据《后汉书》载：杨震“性公廉，不受私谒。子孙常蔬食步行，故旧长者或欲令为开产业，震不肯，曰：‘使后世称为清白吏子孙，以此遗之，不亦厚乎！’”记述杨震性格廉洁奉公，不愿接受私利请求。他的子孙生活朴素，吃的是蔬菜淡饭，出门步行，他的亲朋故旧及年长者劝他给后代置办些产业，他不同意，说：“让后世人称他们是清白吏子孙，用此留赠，还不算丰厚吗？”
杨震有五个儿子，原配王氏生长子杨牧，次子杨里，三子杨让，续配邴氏生四子杨秉，五子杨奉。他的这五个儿子和后代孙辈，传承家学，喜读经书，事业有成，特别是四子杨秉（《后汉书》称“震中子秉”）一系儿孙，清白吏事迹史书多有记载，传为美谈。
《后汉书》载：“秉字叔节，少传父业，兼明《京氏易》，博通书传，常隐居教授。年四十余，乃应司空辟，拜侍御史，频出为豫、荆、徐、兖四州刺史，迁任城相。自为刺史、二千石，计日受奉，余禄不入私门。故吏赍[jī]钱百万遗之，闭门不受。以廉洁称。”杨秉字叔节（92年—165年），年少时传承父亲学业，还懂得西汉五行易学家京房占卜星相的《京氏易》，学问广博，通晓《尚书》经义的传述解释，常隐居授徒教书，四十多岁时，才应司空的征辟，任职侍御史（比御史低一级，辅助御史的监察官），多次去豫、荆、徐、兖四州任刺史，后升任诸侯王封国的相（相当于郡太守）。他自己在做刺史、二千石的相期间，按天计算自己的俸禄，多余的俸禄退出，不入家门，绝不多收一天的薪水。他的门生故吏中有人曾送给他数以万计的钱财，他闭门不受，以廉洁奉公著称。
他仕途坎坷，起起落落。汉桓帝延熹五年（162）被贬的杨秉再次被起用，出任太尉。当时宦官势力正盛，任人唯亲，关系网遍布天下，竞相贪赃枉法，朝野怨声载道。杨秉同司空周景共同请求惩治奸猾贪污之人，桓帝接受建议，于是有五十多人或免官或者处死，震惊天下，邪风一时遏制。其时郡国的计吏（负责统计、审计、考察的官吏），大多找关系留在京城当郎官（皇室的侍从、护卫、顾问一类官员），竟多达七百余人，严重超编。贪腐的不良官员借机把郡国作为池塘，洗刷自己的罪责秽行（即现在的洗钱）。杨秉多次上疏陈述利害，桓帝终于采纳建议，革除时弊，督促计吏返回郡国，落实监督与强化财政管理。
中常侍（宦官）侯览的弟弟侯参为益州刺史，残暴贪婪，赃钱累计多达一亿。杨秉对他进行弹劾，朝廷用囚车把侯参押解回京。侯参为保住哥哥，在途中自杀。京兆尹袁逢从长安的客馆里查获侯参的车辆三百多辆，装载的金银珍宝不计其数。杨秉据此上书弹劾侯参的后台侯览及中常侍具瑗等人，请求将他们免除官职，送回本郡。奏章呈上后，尚书召来杨秉的属吏，责问说：“朝廷设立官职，各有各的职责范围。你们为何超越范围弹劾宫内的宦官，多管闲事？”属吏按杨秉的话回答：“为君王排奸除恶，一定要尽力去做。按汉朝的传统制度，三公的职责，没有一件事情不可以过问。九游会j9登录入口首页为什么不能管呢？”尚书无法反驳。桓帝迫不得已，终于将侯览免职，并削减了具瑗的封邑。
杨秉不仅像杨震那样刚正不阿，而且洁身自好，严于自律。他以“三不惑”即“不饮酒、不贪财、不近色”闻名于世。杨秉生性不喜欢喝酒，又早年丧妻，也没有再娶。他曾说：“我不受三样东西的迷惑，酒、色、财”。所居住的地方称“淳白”，即“淳厚清白”之地。他的“三不惑”与其父杨震的“四知”精神相映成辉。“三不惑”也被《辞海》作为词目收录。杨秉寿终，桓帝特批准他入葬皇陵。
杨赐（？—185年），是杨秉的儿子，自幼好学，成人后长期隐居，聚徒讲学，后来被征辟入仕。永康元年（167年），汉桓帝刘志驾崩，皇后窦妙临朝问政，称窦太后。桓帝无子继位，窦妙与其父窦武等商议，最终选择了河间孝王刘开的11岁曾孙刘宏，于建宁元年（168年）即位，称汉灵帝。《后汉书》载：“建宁初，灵帝当受学，诏太傅、三公选通《尚书》桓君章句宿有重名者，三公举赐，乃侍讲于华光殿中。迁少府、光禄勋。”即建宁初年，要挑选教授汉灵帝的老师，召集三公等重臣商议，选择通晓《尚书》桓君章句的有名气的大儒担任，三公重臣举荐了杨赐，便聘请杨赐入华光殿讲课，升他任少府（管理皇帝私府财务）、光禄勋（管理宫殿内宿卫）等官职。
杨赐为官也和他父亲杨秉一样，是屡任屡免，曾两任司空，两任司徒，一任太尉，包揽了三公要职。杨赐与蔡邕等人指出经学典籍传习久远，讹谬的情况日趋严重，请求正订《六经》的文字。汉灵帝同意建议，遂命蔡邕等进行校勘，并将校正过的经籍刻于石碑，立在太学之外，作为经籍正本，这就是著名的《熹平石经》。
汉灵帝非常喜爱游玩，身边有一群宦官和奸佞侍从，内则陪他戏耍，外则作威作福，勾结朝臣小人营私舞弊。杨赐因此上书劝谏，直言无讳，言辞恳切。杨赐还借助天象不吉利上疏规劝灵帝，说：“方今内多嬖幸，外任小臣，上下并怨，喧哗盈路，是以灾异屡见，前后丁宁。”意思说如今内多宠爱的姬妾和侍臣，外又任用了一些小人，朝野都有怨气，民间一路上都能听到不满的话，所以灾异屡屡出现，这是上天反复叮咛的警示啊。接着他弹劾受宠的奸佞乐松等人逢迎帝意，不务正业，并请求斥退佞臣，但直言招惹灵帝不满，只是因帝师身份免受惩处，却受到灵帝的故意冷落。光和七年（184年），发生黄巾起义，杨赐受诏入宫与众人议论此事，因言辞恳切的劝谏冒犯了汉灵帝，当即被罢免，但他写的奏章仍留置宫中。后来灵帝看到他奏章中提出对付黄巾起事的方案，是以疏导安抚为主，借机削弱其党羽，诛其首领，灭除于初始，深受感悟，便又恢复了他的官职。过了一年，杨赐就去世了，灵帝为老师身穿丧服，给予隆重安葬。
杨彪（142年—225年），是杨赐的儿子，传承家学，最初举为孝廉，后任司空、司徒。杨彪仕途虽极尽坎坷，但不改家族传承的刚直清廉之风。汉灵帝光和二年（179年），杨彪得到了黄门令（宦官）王甫唆使宾客勒索敲诈郡国的财物共计七千余万的证据，即把此事告知司隶校尉（监察官）阳球。阳球早就对王甫恨之入骨，于是迅速把此事上奏灵帝，并逮捕诛杀了王甫及其党羽，天下莫不拍手称快。中平六年（189年），汉灵帝去世。
初平元年（190 年），权臣董卓拥灵帝9岁的次子刘协即位，称汉献帝。当时，关东义军起兵讨伐董卓。把持朝政的董卓在惧怕之下意图迁都长安，杨彪与太尉黄琬据理力争，因而被罢免。后复职，汉献帝兴平元年（194年），杨彪代朱俊为太尉，录尚书事。董卓（192年被杀）死后其部下李傕、郭汜叛乱，杨彪尽节保护汉献帝，几乎遇害。建安元年（196年）汉献帝被曹操迎到许昌。曹操见杨彪满脸不高兴，便以杨彪同袁绍是儿女亲家，有阴谋叛乱之嫌，将他下狱。大臣孔融据理辩驳，曹操不得已，只好把杨彪放了。
杨彪见汉室命数将��，就说脚患抽搐疾病回家休养了。他的儿子杨修是曹操的近侍，因遭曹操疑忌，被曹借口杀害。后来曹操见到杨彪，问候说：“你怎么这么瘦�。俊毖畋氪穑骸拔也牙⒚挥薪鹑沾敚頹in mì dī）的先见之明（金日磾不愿意自己儿子去当汉武帝的近侍），但仍怀着老牛舔小牛的爱心。”曹操一听变了脸色离去。这就是“老牛舐犊”成语的来历。黄初元年（220年），曹丕称帝，国号魏。魏帝曹丕请杨彪任太尉，杨彪以病回绝。黄初五年（225年），杨彪去世，享年八十四岁。
东汉时期，朝廷实行三公九卿制，太尉、司徒、司空称三公，是辅佐皇帝的重臣。自杨震入仕，到杨秉、杨赐、杨彪四代都干到了三公的位置，此即“四世三公”的千古佳话。 这正是：
千古四知三不惑， 清廉正气铸家风。
积德累善留余庆， 四世三公映汗青。
